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Präteritum vs Perfekt

Overview

Präteritum and Perfekt both express the past in German, and they usually mean the same thing. The difference is where you use them: Präteritum for written narration, Perfekt for spoken conversation (with a few common verb exceptions).

Dimension Präteritum Perfekt
Form One-word past (e.g. ging, machte) haben/sein + Partizip II (e.g. bin gegangen)
Typical use Written narration: stories, novels, news, reports Spoken conversation about finished past events
Typical cues
  • Literary or journalistic narration
  • Also common in speech: haben, sein, modals
  • Conversation, chat, spoken reports
  • Most action verbs in everyday speech
Example Sie öffnete die Tür. (She opened the door.) Sie hat die Tür geöffnet. (She opened the door.)

Präteritum

Use Präteritum for written past narration. It is the default storytelling tense in books, fairy tales, and many news texts. A small set of verbs also prefer Präteritum in speech (see Important Exception).

  1. Es war einmal ein König. (Once upon a time there was a king.)
  2. Dann öffnete sie die Tür. (Then she opened the door.)
  3. Der Richter schloss den Fall. (The judge closed the case.)

Perfekt

Use Perfekt for spoken German when you talk about finished past events. Form it with haben or sein plus Partizip II. Most everyday action verbs prefer Perfekt in conversation.

  1. Ich bin nach Hause gegangen. (I went home.)
  2. Ich habe einen Film gesehen. (I watched a film.)
  3. Ich habe Brot gekauft. (I bought bread.)

Important Exception

Most verbs use Perfekt in spoken German, but these nine verbs are commonly spoken in the Präteritum: sein, haben, werden, and the six modal verbs (können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen).

Their Perfekt forms exist, but they often sound heavy or formal in everyday speech, so speakers prefer the short Präteritum forms.

Verb Präteritum
(preferred when speaking)		 Perfekt English
sein Ich war gestern krank. Ich bin gestern krank gewesen. I was sick yesterday.
haben Ich hatte keine Zeit. Ich habe keine Zeit gehabt. I had no time.
werden Es wurde kalt. Es ist kalt geworden. It got cold.
können Ich konnte nicht kommen. Ich habe nicht kommen können. I could not come.
müssen Ich musste arbeiten. Ich habe arbeiten müssen. I had to work.
dürfen Ich durfte nicht ausgehen. Ich habe nicht ausgehen dürfen. I was not allowed to go out.
sollen Ich sollte anrufen. Ich habe anrufen sollen. I was supposed to call.
wollen Ich wollte schlafen. Ich habe schlafen wollen. I wanted to sleep.
mögen Ich mochte den Film. Ich habe den Film gemocht. I liked the film.

Practice

Read the situation and English meaning, then choose the more natural German sentence. Feedback appears after you pick.

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Changelog

  • 2026-07-19: Added note with comparison table, Important Exception, and practice quiz.